Cuando hacemos ejercicio no solo trabajan nuestros músculos. El sistema nervioso también responde al esfuerzo y se producen cambios en neurotransmisores, neuromoduladores y factores relacionados con la plasticidad cerebral.
La evidencia científica muestra que la actividad física puede modular sistemas como los de la dopamina, serotonina y noradrenalina, además del sistema opioide endógeno y el sistema endocannabinoide. También puede modificar factores neurotróficos como el BDNF.
Estos mecanismos forman parte de una respuesta mucho más amplia que ayuda a explicar por qué el ejercicio regular se relaciona con una mejor salud mental y cognitiva. De hecho, la OMS reconoce que la actividad física regular puede reducir síntomas de depresión y ansiedad, mejorar el sueño, favorecer la salud cerebral y contribuir al bienestar general.
¿Son realmente las “hormonas de la felicidad”?
Es una expresión atractiva, pero científicamente es poco precisa.
No existe una única hormona que produzca felicidad y muchas de las sustancias que habitualmente aparecen bajo esta denominación ni siquiera son hormonas.
La dopamina, serotonina y noradrenalina son neurotransmisores; las endorfinas son péptidos opioides endógenos; los endocannabinoides son moléculas señalizadoras; y el BDNF es una proteína neurotrófica.
Por eso es más correcto hablar de la respuesta neuroquímica del organismo al ejercicio.
Dopamina: motivación, recompensa y función cognitiva
La dopamina participa en numerosos procesos cerebrales, entre ellos el control del movimiento, la motivación, el aprendizaje y los circuitos de recompensa.
Sabemos que la actividad física puede modular el sistema dopaminérgico, aunque estudiar directamente estos cambios en el cerebro humano es complejo y todavía existen cuestiones por resolver sobre su relación exacta con las mejoras cognitivas producidas por el ejercicio.
Por eso sería demasiado simplista decir: “Entrenar libera dopamina y nos hace felices.”
Es más preciso decir que el ejercicio influye sobre sistemas dopaminérgicos implicados en la motivación, la recompensa, el movimiento y determinadas funciones cognitivas.
Serotonina: estado de ánimo, sueño y muchas más funciones
La serotonina es otro de los grandes neurotransmisores modulados por el ejercicio.
Participa en numerosos procesos fisiológicos y cerebrales y está relacionada, entre otras funciones, con la regulación del estado de ánimo y el sueño.
La investigación apoya que el ejercicio influye sobre la neurotransmisión serotoninérgica, aunque los efectos psicológicos del ejercicio no pueden atribuirse únicamente a un aumento de serotonina.
El cerebro funciona mediante redes y sistemas que interactúan entre sí, no mediante una única molécula que enciende o apaga nuestro bienestar.
Noradrenalina: activación, atención y respuesta al esfuerzo
La noradrenalina participa en la regulación de la alerta, la atención y la respuesta ante diferentes demandas.
El ejercicio modifica la actividad noradrenérgica junto con otros sistemas monoaminérgicos. Estas modificaciones forman parte de la respuesta cerebral al esfuerzo y se estudian como uno de los posibles mecanismos que relacionan ejercicio y función cognitiva.
Endorfinas: nuestro propio sistema opioide
Las endorfinas pertenecen al sistema opioide endógeno del organismo y participan, entre otras funciones, en la modulación del dolor y la respuesta al estrés.
Durante años se popularizó la idea de que eran las grandes responsables de la euforia que algunas personas experimentan después de correr o realizar ejercicio prolongado.
Actualmente sabemos que la explicación es bastante más compleja. Y aquí aparecen unos protagonistas especialmente interesantes: los endocannabinoides.
Endocannabinoides y el famoso runner’s high
Nuestro organismo produce sus propios cannabinoides, denominados endocannabinoides. Entre ellos encontramos la anandamida y el 2-AG.
Una revisión sistemática de estudios realizados en humanos encontró que 14 de 17 estudios observaron incrementos de endocannabinoides después de una sesión de ejercicio. Además, algunos trabajos encontraron asociaciones entre estos cambios y características propias del denominado runner’s high.
Sin embargo, hay que introducir un matiz importante: todavía no existe una demostración definitiva en humanos de que los endocannabinoides sean los responsables únicos del runner’s high.
La investigación más reciente propone precisamente abandonar la búsqueda de una única molécula responsable y entender esta sensación como el resultado de una respuesta neuroquímica coordinada, en la que participan endocannabinoides y otros neuromoduladores.
BDNF: ejercicio y plasticidad cerebral
Probablemente uno de los campos más interesantes actualmente sea la relación entre ejercicio y BDNF (Brain-Derived Neurotrophic Factor o factor neurotrófico derivado del cerebro).
El BDNF no es una hormona de la felicidad. Es una proteína implicada en procesos relacionados con la plasticidad neuronal, la función sináptica, el aprendizaje y la memoria.
Y aquí sí tenemos resultados especialmente interesantes:
- Un metaanálisis de 29 estudios con 1.111 participantes encontró un aumento moderado del BDNF después de una única sesión de ejercicio. También observó que realizar ejercicio regularmente podía potenciar la respuesta aguda del BDNF.
- Otro metaanálisis de ensayos controlados aleatorizados encontró efectos positivos tanto del ejercicio agudo como del entrenamiento mantenido sobre los niveles circulantes de BDNF.
- Una revisión y metaanálisis publicada en 2026 vuelve a encontrar un incremento significativo del BDNF circulante después del ejercicio cardiovascular agudo, aunque señala que intensidad, momento de la medición y metodología utilizada influyen considerablemente en los resultados.
Esto no significa que después de entrenar automáticamente “fabriquemos nuevas neuronas”. Significa que el ejercicio puede influir sobre mecanismos biológicos relacionados con la capacidad del sistema nervioso para adaptarse y cambiar. Y eso es mucho más interesante.
Entonces, ¿el ejercicio mejora realmente la función cerebral?
La respuesta general es sí, pero no porque exista una única sustancia responsable.
El ejercicio actúa simultáneamente sobre múltiples sistemas: neurotransmisión, factores neurotróficos, función vascular, metabolismo, inflamación, estrés oxidativo y otros mecanismos que interactúan entre sí.
Por eso sus beneficios van mucho más allá de lo que ocurre durante los minutos posteriores al entrenamiento.
La OMS señala que en adultos y personas mayores la actividad física regular se asocia con mejor salud mental, salud cognitiva y sueño, además de sus conocidos beneficios cardiovasculares, metabólicos y funcionales.
No necesitamos buscar el ejercicio que “libere más serotonina”
Este punto es importante.
No necesitamos entrenar pensando en qué ejercicio genera más dopamina, serotonina o BDNF.
Lo verdaderamente importante para la salud es conseguir una práctica de actividad física regular, progresiva y adaptada a las características de cada persona.
Las recomendaciones de la OMS para adultos incluyen entre 150 y 300 minutos semanales de actividad aeróbica de intensidad moderada, o su equivalente en actividad vigorosa, además del trabajo de fortalecimiento muscular. Y recuerda algo especialmente importante: cualquier cantidad de actividad física es mejor que ninguna.
Cuando entrenas tu cuerpo, tu cerebro también participa
En Energía Pilates Readaptación entendemos el ejercicio desde una perspectiva global.
Entrenamos fuerza, movilidad, coordinación y capacidad física. Trabajamos para recuperar funciones, mantener autonomía y mejorar la calidad de vida.
Pero mientras hacemos todo eso están ocurriendo procesos que no podemos ver: el cerebro recibe información, responde al esfuerzo y se adapta.
No necesitamos hablar de una supuesta “hormona de la felicidad” para explicar los beneficios del movimiento. La realidad científica es mucho más interesante: cuando nos movemos, músculos, sistema cardiovascular, metabolismo y cerebro trabajan juntos.
Por eso entrenar no consiste únicamente en conseguir un cuerpo más fuerte. También es una inversión en salud cerebral.